São Francisco de Assis

Francisco nasceu em Assis, na Itália, no final de 1181 ou início de 1182, filho de Pedro Bernardone, próspero comerciante de tecidos, e de Dona Pica. Dante Alighieri, na Divina Comédia, saudaria o seu nascimento dizendo que «nasceu para o mundo um sol». Cresceu entre riquezas e sonhos de glória; em 1201 partiu para a guerra entre Assis e Perúgia, foi capturado e passou longos meses preso, o que começou a abalar suas ambições.

Adoecido e inquieto, sua conversão amadureceu por etapas. Por volta de 1205, na pequena igreja de São Damião, ouviu por três vezes o Crucifixo dizer-lhe: «Vai, Francisco, e repara a minha Igreja, que está em ruínas.» Tomou as palavras ao pé da letra e começou restaurando capelas; só depois compreenderia que era chamado a renovar a própria Igreja. Repreendido pelo pai por sua generosidade com os pobres, despojou-se publicamente das vestes diante do bispo de Assis, renunciando à herança paterna para pertencer só ao Pai do céu.

Reuniram-se a ele os primeiros companheiros e, em 1209, foi a Roma, onde o Papa Inocêncio III aprovou o seu modo de vida, dando origem à Ordem dos Frades Menores. Estabeleceram-se na Porciúncula, a igreja de Santa Maria dos Anjos, coração da espiritualidade franciscana. Ali também Clara de Assis, jovem nobre, entrou na sua escola, dando início às Clarissas. O Papa Honório III, pela bula Cum dilecti (1218), confirmou o crescimento da Ordem, que abria missões por toda a Europa e até no Marrocos. Em 1219, Francisco foi ao Egito e, em Damieta, encontrou-se com o sultão al-Malik al-Kamil, num gesto pioneiro de diálogo e paz.

De volta à Itália, confiou o governo da Ordem ao vigário Frei Pedro Cattani, enquanto o Papa a punha sob a proteção do cardeal Hugolino, futuro Gregório IX. Em 1224, no eremitério do Alverne (La Verna), contemplando um serafim crucificado, recebeu os estigmas, as chagas de Cristo, tornando-se um «ícone vivo» do Senhor. Quase cego e esgotado, faleceu na noite de 3 de outubro de 1226, na Porciúncula, deitado sobre a terra nua, após abençoar seus irmãos. Foi canonizado pelo Papa Gregório IX em 16 de julho de 1228.