A História da Igreja

A História da Igreja

Do Cenáculo ao mundo inteiro: a Igreja que Cristo fundou

«Tu és Pedro, e sobre esta pedra edificarei a minha Igreja; e as portas do inferno não prevalecerão contra ela.»
— Mateus 16,18

Antes de começar

A Igreja tem duas faces inseparáveis: é mistério — uma realidade divina, querida por Deus desde a eternidade — e é história, porque caminha no tempo, feita de homens e mulheres concretos. Compreender a sua história é compreender como Deus, pacientemente, foi reunindo e conduzindo o seu povo. Este percurso não é cronologia fria, mas a narrativa viva da continuação da obra de Cristo no tempo.

Estas linhas percorrem quatro grandes perguntas. Como a Igreja surgiu — de onde ela nasce e qual é a sua origem. Como ela prosperou e se tornou a Igreja de Cristo no mundo inteiro. Como se organizou e evoluiu ao longo dos séculos. E, enfim, a grande pergunta: Cristo fundou a Igreja Católica? A resposta a essa última não é orgulho — é fidelidade à verdade histórica e à Palavra.

I. Como a Igreja surgiu

A Igreja nasce do coração da Santíssima Trindade

Antes de ser uma realidade histórica, a Igreja é um desígnio eterno. O Catecismo ensina que o Pai quis convocar, em Cristo, a família dos que creem, e que a Igreja foi «prefigurada desde a origem do mundo, preparada na Antiga Aliança, instituída por Cristo e manifestada pelo Espírito Santo» (cf. CIC 758-768). A Igreja nasce, portanto, do amor da Trindade: é convocada pelo Pai, fundada pelo Filho, vivificada pelo Espírito.

Preparada no povo de Israel

A Igreja foi longamente preparada na história da salvação. A convocação de Abraão, a aliança do Sinai, a formação do povo de Israel — tudo isso foi como que a «aurora» da Igreja. Israel é a figura e a raiz do novo Povo de Deus, que Cristo reuniria de todas as nações.

Fundada por Cristo

No cumprimento dos tempos, Jesus Cristo deu início à sua Igreja: anunciou o Reino, escolheu os Doze Apóstolos com Pedro à frente, pregou, curou, formou os discípulos e lhes confiou os sacramentos. A Igreja nasce, de modo especial, do dom total de Cristo pela nossa salvação, antecipado na Última Ceia e consumado na Cruz: do lado aberto de Jesus, de onde brotaram sangue e água (Jo 19,34), os Padres viram nascer a Igreja — como Eva nasceu do lado de Adão adormecido.

«A Igreja nasceu principalmente do dom total de Cristo pela nossa salvação, antecipado na instituição da Eucaristia e realizado na Cruz.»
— Catecismo da Igreja Católica, 766

Manifestada em Pentecostes

Se na Cruz a Igreja nasceu, em Pentecostes ela foi publicamente manifestada e lançada ao mundo. Cinquenta dias após a Páscoa, o Espírito Santo desceu sobre Maria e os Apóstolos reunidos no Cenáculo (At 2). Pedro pregou pela primeira vez e, naquele dia, cerca de três mil pessoas se converteram e foram batizadas. A Igreja, antes escondida, aparece diante de todos: começa a sua missão de anunciar o Evangelho a todos os povos. Por isso Pentecostes é chamado o «aniversário» da Igreja.

II. Como a Igreja prosperou e se tornou universal

A força do Evangelho e o testemunho dos Apóstolos

Da pequena comunidade de Jerusalém, a fé se espalhou com rapidez surpreendente. Os Apóstolos, obedecendo ao mandato de Cristo — «Ide, pois, e fazei discípulos de todas as nações» (Mt 28,19) —, partiram para toda parte. São Pedro chega a Roma, capital do Império; São Paulo, o grande missionário, percorre o mundo mediterrâneo em suas viagens, fundando comunidades e escrevendo as cartas lidas até hoje. Em poucas décadas há cristãos da Palestina à Ásia Menor, da Grécia a Roma, do Egito à Índia (segundo a tradição de São Tomé).

O sangue dos mártires, semente de cristãos

Durante quase três séculos, a Igreja cresceu perseguida. Os imperadores romanos — de Nero (que matou Pedro e Paulo) a Diocleciano — tentaram destruí-la. Milhares deram a vida: os mártires. E aconteceu o paradoxo que Tertuliano resumiu numa frase célebre: «o sangue dos mártires é semente de novos cristãos». Quanto mais perseguida, mais a Igreja crescia, porque o testemunho até o sangue revelava a verdade e a força daquela fé.

«Tornamo-nos mais numerosos cada vez que somos ceifados por vós: o sangue dos cristãos é semente.»
— Tertuliano, séc. II-III

A liberdade e a difusão (séc. IV)

Em 313, o imperador Constantino, pelo Edito de Milão, concedeu liberdade religiosa aos cristãos, pondo fim às perseguições. Em poucas décadas, o cristianismo tornou-se a religião que daria alma à civilização ocidental. Longe de «corromper-se», a Igreja aproveitou a paz para aprofundar a fé, reunir concílios e levar o Evangelho aos povos que ainda não o conheciam.

A evangelização dos povos

Ao longo dos séculos, grandes missionários levaram a fé a todos os continentes: São Patrício na Irlanda, São Bonifácio na Germânia, São Cirilo e São Metódio entre os eslavos, São Francisco Xavier na Índia e no Japão, os missionários na América — entre eles, no Brasil, os jesuítas como São José de Anchieta. Assim se cumpriu, geração após geração, a palavra de Cristo: a Igreja tornou-se verdadeiramente católica, isto é, universal, presente no mundo inteiro.

III. Como a Igreja se organizou e evoluiu

A hierarquia vem dos Apóstolos

Desde o início, a Igreja teve uma estrutura querida por Cristo. Os Apóstolos, pela imposição das mãos, transmitiram o seu ministério aos bispos, que são os seus sucessores; os bispos são auxiliados pelos presbíteros (padres) e pelos diáconos. Essa transmissão ininterrupta desde os Apóstolos chama-se sucessão apostólica. À frente de todos, como princípio de unidade, está o sucessor de Pedro: o Papa, Bispo de Roma.

Os Concílios: a fé definida contra os erros

Quando surgiam dúvidas ou heresias, a Igreja se reunia em concílios para discernir e proclamar a fé. Os primeiros grandes concílios formularam o que se reza no Credo: Niceia (325) afirmou que o Filho é consubstancial ao Pai, contra Ário; Constantinopla (381) confirmou a divindade do Espírito Santo; Éfeso (431) proclamou Maria Mãe de Deus; Calcedônia (451), as duas naturezas de Cristo. Ao longo da história foram vinte e um concílios ecumênicos, até o Concílio Vaticano II (1962-1965).

Os Padres e os mosteiros

Nos primeiros séculos floresceram os Padres da Igreja — Santo Agostinho, São Jerônimo, São João Crisóstomo, Santo Ambrósio e tantos outros — que explicaram e defenderam a fé. Depois, os mosteiros (São Bento e a sua regra, «ora et labora») tornaram-se faróis de fé, cultura e caridade, preservando o saber e evangelizando a Europa.

As feridas: cismas e divisões

A história da Igreja também tem páginas dolorosas de divisão. Em 1054 deu-se o grande Cisma do Oriente, separando a Igreja Católica (Ocidente) das Igrejas Ortodoxas (Oriente). No séc. XVI, a Reforma Protestante (Lutero, 1517) rompeu a unidade no Ocidente. Diante disso, a Igreja respondeu com o Concílio de Trento (1545-1563), que renovou a fé, a disciplina e a liturgia — a chamada Reforma Católica. A Igreja reconhece as suas culpas históricas, pede perdão por elas e trabalha pela unidade dos cristãos (o ecumenismo).

Santidade em todas as épocas

Em todos os tempos — mesmo nos mais difíceis — a Igreja nunca deixou de gerar santos: São Francisco de Assis e São Domingos na Idade Média, Santa Teresa d'Ávila e São João da Cruz na reforma, São Vicente de Paulo na caridade, Santa Teresinha e São João Paulo II em tempos recentes, São Carlo Acutis em nossos dias. A santidade é o verdadeiro fio de ouro que atravessa toda a história da Igreja e prova que o Espírito Santo nunca a abandonou.

IV. Afinal: Cristo fundou a Igreja Católica?

Esta é a grande pergunta — e a resposta da fé é clara: sim. Não se trata de orgulho, mas de fidelidade à verdade histórica e à Palavra de Deus. Vejam-se os fundamentos.

Cristo quis uma Igreja, não apenas «seguidores». Ele não deixou só um livro ou uma doutrina: reuniu discípulos, formou uma comunidade visível, com pastores, sacramentos e uma missão.

Cristo a edificou sobre Pedro. «Tu és Pedro, e sobre esta pedra edificarei a minha Igreja» (Mt 16,18). Deu-lhe as «chaves do Reino» (Mt 16,19) e, depois da Ressurreição, confiou-lhe o rebanho: «Apascenta as minhas ovelhas» (Jo 21,15-17). O Papa é o sucessor de Pedro.

Essa Igreja é visível e única. Cristo rezou «para que todos sejam um» (Jo 17,21) e falou de «um só rebanho e um só pastor» (Jo 10,16). A Igreja que Ele fundou subsiste, de modo concreto e contínuo, na Igreja Católica, governada pelo sucessor de Pedro e pelos bispos em comunhão com ele (cf. Lumen Gentium, 8).

A continuidade é verificável. Pode-se seguir, nome por nome, a lista dos Papas desde Pedro até hoje. A mesma fé, os mesmos sacramentos, a mesma estrutura apostólica atravessam vinte séculos sem ruptura — um fato único na história.

O nome «católica» (do grego katholikós, «universal», «segundo o todo») é antiquíssimo: já por volta do ano 107, Santo Inácio de Antioquia, discípulo do apóstolo João, escrevia: «Onde está Cristo Jesus, aí está a Igreja Católica». Não é um nome inventado depois: é o nome da Igreja de Cristo desde os primeiros cristãos.

«Onde está o bispo, aí esteja a comunidade; assim como onde está Cristo Jesus, aí está a Igreja Católica.»
— Santo Inácio de Antioquia, Carta aos Esmirniotas (c. 107)

Dizer que Cristo fundou a Igreja Católica não é desprezar os outros cristãos — a eles unem-nos o Batismo e muitos dons de verdade e santidade, e com eles busca-se a plena unidade. É afirmar, com humildade e gratidão, que a plenitude dos meios de salvação que Cristo quis deixar se encontra na Igreja una, santa, católica e apostólica, em comunhão com o Papa.

V. As quatro notas da Igreja e o Reino

A história da Igreja só se compreende à luz das quatro notas que se professam no Credo — una, santa, católica e apostólica (CIC 811-812). Elas não são títulos honoríficos, mas marcas que o próprio Cristo imprimiu na sua Igreja e que o Espírito mantém, e que se podem verificar ao longo dos séculos: a unidade que resiste aos cismas, a santidade que floresce em cada geração de santos, a catolicidade que leva o Evangelho a todos os povos, e a apostolicidade da fé transmitida sem ruptura desde os Doze. Narrar a história da Igreja é, no fundo, mostrar como essas notas se manifestam no tempo, apesar da fragilidade dos seus membros.

O Concílio chama a Igreja «o germe e o início do Reino de Deus» na terra (cf. LG 5): ela não é ainda o Reino em plenitude, mas o sinal e o instrumento por meio do qual o Reino cresce até a vinda do Senhor. Por isso a sua história é genuinamente uma história da salvação, e não apenas uma crônica de instituições humanas. Cada época — perseguida ou em paz, dividida ou reformada — é um capítulo em que Deus continua reunindo em Cristo a família dos seus filhos (cf. CIC 759-760).

A primeira comunidade de Jerusalém, «perseverante no ensino dos Apóstolos, na comunhão fraterna, na fração do pão e nas orações» (At 2,42), permanece o modelo de toda iniciação cristã. Dela nasceu, nos séculos seguintes, o catecumenato antigo: um caminho gradual de fé, celebração, conversão e inserção na comunidade. A catequese de hoje é chamada a reencontrar essa inspiração catecumenal, lendo a história da Igreja não como informação do passado, mas como a casa em que o cristão é introduzido e aprende a reconhecer-se parte de um povo que caminha há vinte séculos.

VI. A voz dos Padres e dos santos

São Cipriano de Cartago (séc. III)

Ensinava a unidade da Igreja com uma imagem forte: «Não pode ter a Deus por Pai quem não tem a Igreja por Mãe.» Fora da comunhão da Igreja, o cristão se separa da fonte da graça.

Santo Agostinho (séc. IV-V)

Converteu-se e tornou-se o maior doutor do Ocidente. Via a Igreja como o Cristo total (Christus totus) — Cristo Cabeça unido ao seu Corpo, que é o Povo de Deus.

São Francisco de Assis

Ouviu do Crucifixo: «Vai e repara a minha Igreja». Reformou a Igreja não contra ela, mas de dentro, pela santidade, pela pobreza e pela obediência — exemplo perfeito de como amar a Igreja mesmo quando ela precisa de conversão.

VII. O Magistério e o Catecismo

O Concílio Vaticano II, na Constituição Lumen Gentium (1964), apresentou a Igreja como mistério e Povo de Deus: «A Igreja é, em Cristo, como que o sacramento, ou sinal e instrumento da íntima união com Deus e da unidade de todo o gênero humano» (LG 1). E ensinou que a única Igreja de Cristo «subsiste na Igreja Católica, governada pelo sucessor de Pedro e pelos bispos em comunhão com ele» (LG 8).

Além da Lumen Gentium, importa recordar que o Magistério recente releu a história da Igreja em chave missionária. A Evangelii Gaudium (2013) descreve uma «Igreja em saída», fiel às suas origens apostólicas e sempre enviada ao mundo; e o Diretório para a Catequese (2020) pede que a memória histórica alimente a identidade crente e o ardor missionário dos fiéis. Conhecer de onde se vem não é saudosismo: é combustível para a missão de hoje.

O Catecismo dedica à Igreja uma longa e bela exposição (nn. 748-975). Resume as suas origens (758-766), a sua manifestação em Pentecostes, as suas quatro notas — una, santa, católica e apostólica (811-870) — e a sua missão no mundo. Vale notar a lógica com que o Catecismo organiza o tratado sobre a Igreja: antes de falar da sua estrutura, apresenta-a como mistério nascido do plano eterno do Pai (CIC 758-769), e só depois a descreve como Povo de Deus, Corpo de Cristo e Templo do Espírito (CIC 781-810). Essa ordem ensina a não reduzir a Igreja a organização ou hierarquia: a sua face visível existe para servir à sua realidade invisível, que é a comunhão com Deus e a unidade de todo o gênero humano (cf. CIC 770-771; LG 1).

VIII. A Sagrada Escritura

A Igreja está toda na Escritura. Mt 16,18-19 (a Igreja sobre Pedro); At 2 (Pentecostes e os primeiros cristãos); At 2,42 (a vida da comunidade: o ensino dos Apóstolos, a fração do pão, as orações); 1Cor 12 e Rm 12 (a Igreja, Corpo de Cristo com muitos membros); Ef 5,25-27 (a Igreja, Esposa de Cristo); 1Tm 3,15 (a Igreja, «coluna e sustentáculo da verdade»).

Convém distinguir, ao apresentar a história da Igreja, aquilo que pertence ao depósito da fé — a origem divina da Igreja, a sucessão apostólica, as suas quatro notas — daquilo que é contingência humana, sujeita ao pecado e à necessidade de reforma. Essa distinção protege de dois extremos: o triunfalismo, que esconde as feridas, e o derrotismo, que só vê escândalos e esquece a ação constante do Espírito. O olhar maduro reconhece a Igreja «ao mesmo tempo santa e necessitada de purificação» (LG 8), e encontra nisso razão de humildade e de esperança, nunca de desânimo.

As imagens bíblicas da Igreja se completam mutuamente: rebanho e aprisco (Jo 10), videira e ramos (Jo 15,1-5), edifício e pedra angular (1Pd 2,4-8; Ef 2,19-22), Corpo cuja Cabeça é Cristo (Cl 1,18), Esposa (Ef 5,25-27) e Mãe que gera os filhos de Deus (cf. Gl 4,26). Nenhuma delas, isolada, esgota o mistério; juntas, revelam que a Igreja é, ao mesmo tempo, dom de Deus e comunidade concreta de pessoas. O Catecismo recolhe essas figuras (CIC 753-757) justamente para educar um olhar de fé sobre a comunidade visível que se tem diante dos olhos.

IX. Questões frequentes

Se a Igreja é santa, por que teve tantos pecados na história?

A Igreja é santa porque Cristo, sua Cabeça, é santo, e porque possui os meios da santidade: a Palavra, os sacramentos, a graça. Mas é feita de membros pecadores. Por isso se diz que ela é «santa e sempre necessitada de purificação» (LG 8). Os pecados dos seus membros, mesmo de pastores, não anulam a santidade da Igreja, assim como o pecado de um filho não anula a bondade de uma boa mãe. A Igreja reconhece essas faltas, pede perdão e se renova continuamente.

A Igreja Católica não foi «criada» por Constantino no ano 313?

Não. Em 313 Constantino apenas concedeu liberdade aos cristãos, pondo fim às perseguições. A Igreja já existia havia quase três séculos — com seus bispos, seus mártires, seus sacramentos e o nome «católica» (usado já por volta de 107). Constantino não fundou a Igreja: ele apenas deixou de persegui-la.

E os cristãos de outras Igrejas? Eles não se salvam?

A Igreja ensina que os cristãos ortodoxos e protestantes, validamente batizados, são verdadeiramente irmãos em Cristo: partilham a fé em Jesus, a Escritura e muitos dons de graça. Deus pode salvar por caminhos que só Ele conhece. Afirmar que a plenitude dos meios de salvação está na Igreja Católica não é condenar ninguém, mas reconhecer o dom recebido e desejar partilhá-lo, caminhando para a plena unidade que Cristo quer.

Por que é preciso uma Igreja? Não basta crer em Jesus?

Porque foi o próprio Jesus quem quis assim. Ele não salva cada um isoladamente, mas reúne o povo: fundou a Igreja, deu-lhe os sacramentos e os pastores, e disse aos Apóstolos «quem vos ouve, a mim ouve» (Lc 10,16). Crer em Jesus e amar a Igreja que Ele fundou são a mesma coisa: ela é o seu Corpo e a sua Esposa.

Ao fim do caminho

Chegando ao fim deste percurso, uma certeza se destaca: a Igreja não é uma instituição religiosa como as outras. Nascida do coração aberto de Cristo na Cruz, manifestada no fogo de Pentecostes, perseguida por três séculos e vencedora pela paciência, dividida e reformada, mas nunca abandonada pelo Espírito, ela atravessa vinte séculos como testemunho de que Deus é fiel. Nenhuma outra instituição humana sobreviveu intacta na sua estrutura essencial — mesmo fé, mesmos sacramentos, mesma estrutura apostólica — ao longo de tanto tempo.

Essa continuidade não é mérito dos seus membros, que falham sempre. É a prova de que foi Cristo quem a fundou e é Cristo quem a conduz. Pertencer à Igreja Católica é entrar nesse rio que vem desde Pedro, atravessou todos os continentes, deu santos em cada geração e desembocará, no fim dos tempos, no Reino sem fim. Saber-se parte dessa cadeia é motivo para humildade — porque não a construímos nós — e para alegria — porque Cristo nos quis dentro dela.

«As portas do inferno não prevalecerão contra ela.»
— Mateus 16,18

Referências

BÍBLIA. Português. Bíblia Sagrada: Edição Pastoral. São Paulo: Paulus, 1990. Passagens citadas: Mt 16,13-19; 28,16-20; Jo 10,16; 17,20-23; 19,31-37; 21,15-17; At 2,1-47.42; Rm 12; 1Cor 12,12-27; Ef 2,19-22; 5,25-27; Cl 1,18; 1Pd 2,4-8; 1Tm 3,15; Gl 4,26.

IGREJA CATÓLICA. Catecismo da Igreja Católica. São Paulo: Loyola, 2000. Números citados: 748-776 (origem da Igreja); 753-757 (figuras); 770-771; 781-810 (Povo de Deus, Corpo de Cristo, Templo do Espírito); 811-870 (quatro notas); 857-865 (apostolicidade).

CONCÍLIO VATICANO II. Constituição Dogmática Lumen Gentium. Roma, 1964.

FRANCISCO, Papa. Exortação Apostólica Evangelii Gaudium. Roma, 2013.

PONTIFÍCIO CONSELHO PARA A PROMOÇÃO DA NOVA EVANGELIZAÇÃO. Diretório para a Catequese. Cidade do Vaticano, 2020.

INÁCIO DE ANTIOQUIA, Santo. Carta aos Esmirniotas (c. 107).

CIPRIANO DE CARTAGO, São. A unidade da Igreja.

TERTULIANO. Apologético (séc. II-III).

AGOSTINHO, Santo. Comentários aos Salmos; A Cidade de Deus.

CONCÍLIOS: Niceia (325); Constantinopla (381); Éfeso (431); Calcedônia (451); Trento (1545-1563); Vaticano II (1962-1965).

CONFERÊNCIA NACIONAL DOS BISPOS DO BRASIL (CNBB). Documento 107 — Iniciação à Vida Cristã (2017); Documento 117 — Itinerário Catequético (2021).